When Students Lead: The Trafalgar-McGill CoLab

Anna Landry and Rachael Diamant share the role of being Trafalgar’s CoLab Coordinators. Their mandate is to work with their counterparts at McGill to coordinate research projects, pre-service teacher training initiatives and the Open Classroom opportunities, like the one hosted recently with Secondary I students.

Started in 2019, the partnership between Trafalgar and McGill— now known as The CoLab- was conceived to help bridge the gaps between educational research and classroom practice. Trafalgar’s Head of School, Katherine Nikidis, approached Lisa Starr, who was, at the time, Chair of  McGill’s Department of Integrated Studies in Education. Ms. Nikidis asked if Dr. Starr would be interested in collaborating to change the way research is conducted. “There has been expansion beyond just research since then,” notes Ms. Diamant. “We’ve taken the idea of collaboration to be more than just research in a classroom and taken it to other forms of knowledge mobilization, like the Open Classroom Series.”

Early meetings brought faculty members from both institutions together and were expanded to include graduate students, administrators, and Trafalgar students. The aim was to develop a model for collaboration, held up by three key pillars.

“Connecting innovative research and practice was the first pillar,” explains Ms. Landry. “Cultivating collaborative practice and research hubs was the second, and creating scalable and sustainable partnerships was the third,” she continued. “Those core ideals are still there in the current CoLab model.”

Both Ms. Diamant and Ms. Landry point out that the CoLab is not simply an institutional partnership, with Trafalgar on one side and McGill on the other. It is faculty members, classroom teachers, graduate researchers, and adolescents working together.

That distinction matters. 

“There are relationships at the center of this project—both between the institutions and between the faculty, the teachers and the students as well.”

At the outset of the project, there were some concerns that the traditional model of Lab Schools is one where the university is the lead and the pre-secondary institution is a place where researchers parachute in with a study, collect data, and leave. Trafalgar needed to be an equal partner in all aspects of the CoLab. 

“Our model is substantially different,” says Ms. Diamant. “There are relationships at the center of this project, both between the institutions and between the faculty, the teachers and the students as well.”

When educators on both sides gathered to discuss the collaboration openly, the project became less abstract. People saw one another not as representatives of institutions, but as colleagues invested in the same questions: How can we improve learning? How can we better prepare teachers? How can research serve, rather than burden, schools?

Word of mouth spread. More educators opted in. What began as a small circle expanded organically. “We’re currently going to the various departments at the Faculty of Education and trying, for lack of better words, to pull more people into our professional circle,” says Ms. Landry.

One of the roles that Ms. Diamant and Ms. Landry take is coordinating the vetting process of potential studies. “We want to have a good vetting process,” says Ms. Landry. ‘We want to make sure that the projects we take on share our values.” 

“We start with an idea, usually coming from someone from either McGill or Trafalgar. One of our criteria is that there is always a representative from both institutions. From there, a proposal is sent into the CoLab,” explains Ms. Landry. “The review committee takes a look at the proposal to ensure the basic requirements are met for a study. If the proposal is accepted, it is reviewed by several committees at Traf, including School Life, the Academic Team, Department Heads, and even Student Council.” 

Ms. Diamant, who is pursuing her PhD through McGill, is currently conducting a multi-year research project on student motivation. She was particularly impressed with the questions raised by the students during the project vetting process. “They had great questions! Like, ‘Have you thought about this?’ or ‘How is that going to work?’” notes Ms. Diamant. “I was so impressed with their take and the lens through which they looked at the proposal.” 

“Something we emphasize in the CoLab is feeding any knowledge gained from research projects back into the school.”

The CoLab’s long-term vision extends beyond a single school-university pairing. There is talk of scalable models, of city-wide or even global networks that honour the same principles. “I would love to see other institutions from around the world reference it as a model of collaboration,” says Ms. Diamant. 

Presentations at international gatherings, including one at the International Association of Lab Schools (IALS) in Finland, will take place in April. Additionally, a second CoLab showcase will be held on May 1st, which will bring members of the wider Trafalgar and McGill communities together to discuss the work being done and spur new projects as well. 

“Something we emphasize in the CoLab is feeding any knowledge gained from research projects back into the school. So that's why we have had researchers come back and share their preliminary findings, or we've had them showcase posters at events”, adds Ms. Landry.

Back in the music room, as the lunch-hour discussion winds down, a McGill pre-service teacher thanks a Secondary I student for her candour. The student smiles, then adds one more thought about how inquiry has changed the way she approaches problems. Not just in science, but in other subjects, too.

It is an unscripted moment, but it speaks volumes.

Research and practice are often described as parallel tracks. Here, they share the classroom.

La salle de musique de l’école Trafalgar raisonne habituellement par des sons des instruments et des voix des élèves. Mais récemment, ces notes de musique ont été remplacées par des discussions animées sur l’avenir de l’éducation. Des groupes d’élèves de secondaire 1 étaient assises, entourées de futurs enseignants de la Faculté d’éducation de l’Université McGill. Les questions et les réponses fusaient tandis que les notes s’écrivaient à toute vitesse. 

Ce qui rend cette scène unique, c’est que ce sont les élèves qui menaient les discussions. 

Les étudiants universitaires étaient venus en visite pour en savoir plus sur le processus d’enseignement par l’enquête guidée et ouverte : qu’est-ce que cela fait d’avoir son mot à dire sur son propre apprentissage? Comment les élèves décident-elles de ce qu’elles veulent étudier? Ce processus unique rend-il les élèves plus ou moins intéressées par les sciences?

Les élèves ont répondu sans hésitation. Ils ont expliqué comment fonctionne leur cours de sciences et comment leur enseignante, Christianne Loupelle, leur a montré comment poser de bonnes questions, être curieux du monde qui les entoure et se sentir acteurs de leur apprentissage. Pendant cette discussion d’une heure, les adolescents sont les experts et les futurs éducateurs sont les apprenants. 

Cette scène n’est qu’un exemple parmi d’autres de la manière dont le CoLab Trafalgar-McGill est en train de redéfinir ce que peut être la recherche en éducation. 

Anna Landry et Rachael Diamant se partagent le rôle de coordinatrice du CoLab de Trafalgar. Leur mission consiste à travailler avec leur homologue de McGill pour coordonner des projets de recherche, des initiatives de formation initiale des enseignants et les occasions d’« Open Classroom », comme celle organisée récemment avec des élèves de secondaire 1.

Lancé en 2019, le partenariat entre Trafalgar et McGill, désormais connu sous le nom de « The CoLab », a été conçu pour contribuer à combler le fossé entre la recherche en éducation et la mise en pratique en classe. La directrice de Trafalgar, Katherine Nikidis, a pris contact avec Lisa Starr, qui était à l’époque directrice du département d’études intégrées en éducation de McGill. Mme Nikidis a demandé à Mme Starr si elle serait intéressée par une collaboration visant à changer la manière dont la recherche est menée. « Depuis lors, notre champ d’action s’est étendu au-delà de la simple recherche », remarque Mme Diamant. « Nous avons élargi la notion de collaboration pour qu’elle ne se limite plus à la recherche en classe et l’avons étendue à d’autres formes de mobilisation des connaissances, comme la série Open Classroom. »

Les premières réunions ont rassemblé des membres du corps professoral des deux établissements et elles ont été élargies pour inclure des étudiants de troisième cycle, des administrateurs et des élèves de Trafalgar. L’objectif était de développer un modèle de collaboration reposant sur trois piliers clés.

« Le premier pilier consistait à faire le lien entre la recherche innovante et la mise en pratique », explique Mme Landry. « Le deuxième pilier visait à développer des pôles de collaboration entre la mise en pratique et la recherche, et le troisième à créer des partenariats évolutifs et durables », a-t-elle poursuivi. « Ces principes fondamentaux sont toujours présents dans le modèle actualisé de CoLab. »

Mmes Diamant et Mme Landry soulignent que le CoLab est bien plus qu’un simple partenariat institutionnel entre Trafalgar et McGill. Il s’agit d’une collaboration entre des membres du corps professoral, des enseignants, des chercheurs diplômés et des élèves de Trafalgar.

Cette distinction est importante. 

Au début du projet, certains craignaient que le modèle traditionnel des écoles-laboratoires ne soit celui où l’université mène la danse et où l’établissement présecondaire sert de terrain d’essai où les chercheurs débarquent avec une étude, collectent des données, puis repartent. Trafalgar devait être un partenaire à part entière dans tous les aspects du projet CoLab. 

« Notre modèle est très différent », explique Mme Diamant. « Ce projet repose sur des relations, tant entre les établissements qu’entre le corps professoral, les enseignants et les élèves. »

Lorsque les éducateurs des deux côtés se sont réunis pour discuter ouvertement de la collaboration, le projet est devenu moins abstrait. Les gens ne se voyaient plus comme des représentants d’établissements, mais comme des collègues investis dans les mêmes questions : comment améliorer l’apprentissage? Comment mieux préparer les enseignants? Comment la recherche peut-elle être utile aux écoles plutôt que de leur imposer un fardeau?

Le bouche-à-oreille a fait son œuvre. De plus en plus d’enseignants ont rejoint l’initiative. Ce qui n’était au départ qu’un petit cercle s’est développé naturellement. « Nous faisons actuellement le tour des différents départements de la Faculté d’éducation et nous essayons d’attirer davantage de personnes dans notre cercle professionnel », explique Mme Landry.

L’un des rôles assumés par Mme Diamant et Mme Landry consiste à coordonner le processus de sélection des études potentielles. « Nous voulons mettre en place un processus de sélection rigoureux en plus de s’assurer que les projets acceptés reflètent nos valeurs. » précise Mme Landry. 

« Nous partons d’une idée qui émane généralement d’un membre de McGill ou de Trafalgar. L’un de nos critères est qu’il y ait toujours un représentant de chacun des deux établissements. À partir de là, une proposition est soumise au CoLab », explique Mme Landry. « Le comité d'évaluation examine la proposition pour s’assurer qu’elle répond aux exigences de base d’une étude. Si la proposition est acceptée, elle est examinée par plusieurs comités à Trafalgar, notamment le comité de la vie scolaire, l’équipe pédagogique, les chefs de département et même le conseil des élèves. » 

 

Mme Diamant, qui prépare son doctorat à McGill, mène actuellement un projet de recherche pluriannuel sur la motivation des élèves. Elle a été particulièrement impressionnée par les questions soulevées par les élèves lors du processus d’examen du projet. « Elles ont posé d’excellentes questions! Par exemple : “Avez-vous pensé à cela?” ou “Comment cela va-t-il fonctionner?”, note Mme Diamant. « J’ai été très impressionnée par leur approche et la perspective sous lesquelles elles ont examiné la proposition. » 

« Au CoLab, nous mettons particulièrement l'accent sur la diffusion des connaissances acquises dans le cadre des projets de recherche au sein de l'établissement. »

La vision à long terme du CoLab va au-delà d’un simple partenariat entre une école et une université. Il est question de modèles évolutifs, de réseaux à l’échelle de la ville, voire mondiaux, qui respectent les mêmes principes. « J’aimerais beaucoup que d’autres établissements à travers le monde s’en inspirent comme modèle de collaboration », déclare Mme Diamant. 

Des présentations lors de rassemblements internationaux, dont une à l’Association internationale des écoles-laboratoires (IALS) en Finlande, auront lieu en avril. De plus, une deuxième journée de présentation du CoLab se tiendra le 1er mai. Elle rassemblera des membres de la communauté élargie de Trafalgar et de celle de l’Université McGill pour discuter de leurs réalisations et susciter des nouveaux projets. 

« Au CoLab, nous mettons particulièrement l'accent sur la diffusion des connaissances acquises dans le cadre des projets de recherche au sein de l'établissement. C'est pourquoi nous avons invité des chercheurs à revenir présenter leurs conclusions préliminaires ou à exposer des affiches lors d'évènements », ajoute Mme Landry.

Après que la discussion sur l’heure du diner a pris fin, une enseignante stagiaire de l’Université McGill remercie une élève de secondaire 1 pour sa sincérité. L’élève sourit, puis ajoute une dernière réflexion sur la façon dont l’approche par l’enquête a changé sa manière d’aborder les problèmes. Pas seulement en sciences, mais dans d’autres matières aussi.

C’est un moment improvisé, mais qui en dit long.

La recherche et la pratique sont souvent décrites comme des voies parallèles. Ici, elles partagent la salle de classe.