Democracy is a Habit: How Libby Fainsilber Prepares Students for Civic Life
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For Libby Fainsilber, teaching humanities is not just about understanding the past; it is about preparing students to participate thoughtfully in the present. As a humanities teacher and Model United Nations advisor at Trafalgar, Ms. Fainsilber has made education for democracy a guiding principle of her practice, deliberately creating classroom experiences that move beyond textbooks and into lived civic engagement.
For Libby Fainsilber, teaching humanities is not just about understanding the past; it is about preparing students to participate thoughtfully in the present. As a humanities teacher and Model United Nations advisor at Trafalgar, Ms. Fainsilber has made education for democracy a guiding principle of her practice, deliberately creating classroom experiences that move beyond textbooks and into lived civic engagement.
While elements of parliamentary structures appear in the curriculum, Ms. Fainsilber believes that understanding democracy requires more than memorizing levels of government or preparing for standardized exams. It requires students to practice democratic habits: asking questions, listening to diverse perspectives, weighing evidence, and participating in collective decision-making.
That belief shapes everything from how she approaches current events to why she brings guest speakers into her classroom, runs mock elections, and devotes countless hours to Trafalgar’s Model United Nations club, which participates in several conferences each year.
Ms. Fainsilber’s commitment to civic education is rooted in urgency. She notes that teens are growing up in a media landscape defined by social algorithms, emotional manipulation, misinformation, and AI-generated content.
“I encourage students to think about who is making this content, but even more so, why they are making this content.”
“I've tried to use what's happening in the world around us because I think that generates interest, and they hear their families talking about it or it's on TikTok or other online platforms,” says Ms. Fainsilber.
“They need new skills,” she says. “When they look at social media, I encourage students to think about who is making this content, but even more so, why they are making this content. Especially if a post is trying to sell something or influence the viewer. Students need to be aware of that.”
In Ms. Fainsilber’s classroom, students learn to pause before reacting, to verify sources, and to recognize how emotion is used to influence public opinion.
“We used to talk about deep fakes, and now it's AI generation. We really need to be on the lookout for these things. When it comes to civics education, it's really terrifying for me to think that students are going to see videos of political leaders saying things that they haven't said and done.”
She says that today’s youth are being asked to have self-regulation skills that are challenging even for adults to master. “Taking a second to check a news source or look at that video or look at that image, put it into Google to see where an image or story comes from, what is this source actually about? While it's quick and easy to do, students have to realize that a source may need a second look and develop the reflex of checking it."
As a History and Contemporary World teacher, Ms. Fainsilber is tasked with teaching emotionally difficult topics—a mandate she does not take lightly.
She is deeply aware of the emotional weight that global issues can carry. Discussions about war, climate change, or democratic instability can be overwhelming for adolescents. And like all subjects, her students cover a range of interest levels about the topics. “Some students love discussing current events and are so excited, and then you have some students who are like, ‘my goodness, who cares about this election that's happening’ or ‘who cares about what's happening in the United States’.
“It's not perfect, but we're working together. We can look at the scary parts, but also emphasize the hopeful parts.”
Her approach balances realism with hope: acknowledging uncertainty while highlighting international cooperation, civic action, and institutions, like the United Nations, that exist to address shared challenges.
“I'm very hesitant to bring up things that might cause students extra stress because I feel teenagers these days have a lot of stress. One of our five themes in Contemporary World is the environment. We will talk about all the issues, but at the same time, I do try to focus on what is working and international cooperation. It's not perfect, but we're working together. We can look at the scary parts, but also emphasize the hopeful parts.”
Guest Speakers: Democracy Has a Human Face
One of the most powerful ways Ms. Fainsilber makes civic issues real for students is by bringing in guest speakers. Recently, she facilitated a whole-school discussion with Holocaust educator and survivor, Aviva Rosenfeld Ptack. ”It’s hard to conceptualize big ideas like genocide—to imagine millions of people being hurt and killed. If students can attach a real person to the concept, it humanizes the lesson.”
Students encounter voices beyond their teachers’ and gain insight into how civic engagement operates in real communities and global institutions.
Guest speakers also model participation. Whether it is a panel of candidates answering questions before an election or a diplomat describing their work, students see democracy not as an abstract system but as something enacted by ordinary people with responsibility, agency, and ethical choices.
“It’s important for them to hear other perspectives,” Ms. Fainsilber says. “Other people have expertise in certain areas far beyond what I have.”
“Barriers to voting aren’t always ideological. Sometimes people don’t vote because they don’t know what to expect.”
If democracy depends on participation, then voting matters. Ms. Fainsilber treats it that way long before students are eligible to cast a real ballot.
She has organized student-run mock elections whenever Montrealers head to the polls. They are designed to mirror real electoral processes as closely as possible, from ballots to polling stations set up in the gym. Students do not simply vote; they run the election. They take ownership of the process and learn what civic participation looks like from the inside.
“It generates a lot of excitement about the real election. Students then become more interested in who the candidates are and what they stand for.”
“Research shows that voter participation has been decreasing,” she continues. “If you want to have a democracy, you need people who are participating in that democracy.”
Encouraging young people to cast ballots once they are of age is critical, and Ms. Fainsilber hopes that activities like the mock elections will build civic confidence for her students.
“Barriers to voting aren’t always ideological,” she explains. “Sometimes people don’t vote because they don’t know what to expect.” Practicing in school removes that barrier and normalizes democratic participation. “I hope they'll remember my little voice in their heads, saying, ‘Guys, we really need to get out and vote, participate, and create a democracy.’"
Model United Nations: Learning Democracy Through Perspective
Nowhere is Ms. Fainsilber’s philosophy more visible than in Model United Nations. For her, Model UN is not an extracurricular add-on—it is a democratic apprenticeship.
Students learn public speaking, formal writing, collaboration, and diplomacy. They also learn something more profound: how to see the world from perspectives other than their own. Representing countries with different political systems and priorities forces students to grapple with complexity, compromise, and empathy. “Students practice forming their own political opinions and talking to people with different opinions and try to come to some sort of consensus,” she says. “That alone helps teach democracy.”
“I see students who are afraid to speak at their first conference,” Ms. Fainsilber says, “and by the next one, they’re standing up in front of everyone.” Confidence grows alongside competence.
“Democracy only works if people take part.”
Ms. Fainsilber’s hope is simple but powerful: that students leave her classroom curious, informed, and willing to engage. Much of this passion can be further cultivated at home.
“I remember my dad protesting as a CEGEP teacher when I was younger, and my mom wrote many letters to the editor of various newspapers. Politics was always important to them, and they would talk about it around the table. The news was always on when I was growing up.” Ms. Fainsilber continues. “If parents volunteer with a political party or take their children with them when they vote. It all helps students see democracy in action.”
“I hope my students remember,” she concludes, “that participation matters—that democracy only works if people take part.”
Pour Libby Fainsilber, enseigner les sciences humaines ne consiste pas seulement à comprendre le passé, mais aussi à préparer les élèves à participer de manière réfléchie au présent. En tant que professeure de sciences humaines et conseillère pour le Modèle des Nations Unies à Trafalgar, Mme Fainsilber a fait de l'éducation à la démocratie un principe directeur de sa pratique, en créant délibérément des expériences en classe qui vont au-delà des manuels scolaires et mènent à un engagement civique concret.
Bien que des éléments des structures parlementaires figurent dans le programme, Mme Fainsilber estime que la compréhension de la démocratie ne se limite pas à la mémorisation des niveaux de gouvernement ou à la préparation d'examens standardisés. Elle exige des élèves qu'elles pratiquent des habitudes démocratiques : poser des questions, écouter des points de vue divers, évaluer les preuves et participer à la prise de décision collective.
Cette conviction façonne tout, de la manière dont elle aborde l'actualité à la raison pour laquelle elle invite des conférenciers dans sa classe, organise des élections simulées et consacre d'innombrables heures au club Modèle des Nations Unies de Trafalgar, qui participe à plusieurs conférences chaque année.
L'engagement de Mme Fainsilber en faveur de l'éducation civique est motivé par un sentiment d'urgence. Elle note que les adolescents grandissent dans un paysage médiatique défini par les algorithmes sociaux, la manipulation émotionnelle, la désinformation et les contenus générés par l'intelligence artificielle.
« J'encourage les élèves à réfléchir à qui crée ce contenu, mais surtout pourquoi ils le créent. »
« J'ai essayé d'utiliser ce qui se passe dans le monde qui nous entoure, car je pense que cela suscite leur intérêt, et elles en entendent parler dans leur famille ou le voient sur TikTok ou d'autres plateformes en ligne », explique Mme Fainsilber.
« Elles ont besoin de nouvelles compétences », dit-elle. « Quand elles consultent les réseaux sociaux, j'encourage les élèves à réfléchir à qui crée ce contenu, et surtout pourquoi ils le créent. Surtout si une publication vise à vendre quelque chose ou à influencer le spectateur. Les élèves doivent en être conscientes. »
Dans la classe de Mme Fainsilber, les élèves apprennent à prendre le temps de réfléchir avant de réagir, à vérifier les sources et à reconnaître comment les émotions sont utilisées pour influencer l'opinion publique.
« Avant, nous parlions des deepfakes, et maintenant, c'est le contenu généré par l’IA. Nous devons vraiment être vigilants à ce sujet. En matière d'éducation civique, je trouve ça vraiment terrifiant de penser que les élèves vont voir des vidéos de dirigeants politiques tenant des propos qu'ils n'ont pas tenus et accomplissant des actes qu'ils n'ont pas accomplis. »
Elle affirme que les jeunes d'aujourd'hui doivent acquérir des compétences d'autorégulation qui peuvent être difficiles à maîtriser, même pour les adultes. « Prendre un moment pour vérifier une source d'information, regarder une vidéo ou une image, la rechercher sur Google pour voir d'où elle provient, de quoi s'agit-il réellement? Bien que cela soit rapide et facile à faire, les élèves doivent comprendre qu'une source peut nécessiter un second regard et développer le réflexe de la vérifier. »
En tant que professeure d'histoire et de monde contemporain, Mme Fainsilber est chargée d'enseigner des sujets émotionnellement difficiles, une mission qu'elle ne prend pas à la légère.
Elle est profondément consciente du poids émotionnel que peuvent avoir les questions mondiales. Les discussions sur la guerre, le changement climatique ou l'instabilité démocratique peuvent être lourdes pour les adolescents. Et comme pour toutes les matières, ses élèves ont des niveaux d'intérêt variés pour ces sujets. « Certaines élèves adorent discuter de l'actualité et sont très enthousiastes, tandis que d'autres se disent : « Mais qui se soucie de cette élection? » ou « Pourquoi se soucier de ce qui se passe aux États-Unis? ».
« Ce n'est pas parfait, mais nous travaillons ensemble. Nous pouvons examiner les aspects effrayants, mais aussi mettre l'accent sur les aspects encourageants. »
Son approche concilie réalisme et espoir : elle reconnaît l'incertitude tout en mettant en avant la coopération internationale, l'action civique et les institutions, telles que les Nations Unies, qui existent pour relever les défis communs.
« J'hésite beaucoup à aborder des sujets qui pourraient causer un stress supplémentaire aux élèves, car je pense que les adolescents d'aujourd'hui sont déjà très stressés. L'un des cinq thèmes abordés dans le cours de Monde contemporain est l'environnement. Nous abordons toutes les questions importantes, mais en même temps, j'essaie de me concentrer sur ce qui fonctionne et sur la coopération internationale. Ce n'est pas parfait, mais nous travaillons ensemble. Nous pouvons nous concentrer sur les aspects effrayants, en même temps que mettre l'accent sur les aspects encourageants. »
Conférenciers invités : la démocratie a un visage humain
L'un des moyens les plus efficaces utilisés par Mme Fainsilber pour sensibiliser les élèves aux questions civiques consiste à inviter des conférenciers dans sa classe.
Récemment, elle a organisé une discussion avec l'ensemble de l'école en présence de Mme Aviva Rosenfeld Ptack, éducatrice et survivante de l'Holocauste. « Il est difficile de conceptualiser des idées aussi vastes que le génocide, d'imaginer des millions de personnes blessées et tuées. Si les élèves peuvent associer une personne réelle à ce concept, cela humanise la leçon. »
Les élèves découvrent d'autres voix que celles de leurs enseignants et acquièrent une meilleure compréhension du fonctionnement de l'engagement civique dans les communautés réelles et les institutions mondiales.
Les conférenciers invités donnent également l'exemple en matière de participation. Qu'il s'agisse d'un panel de candidats répondant à des questions avant une élection ou d'un diplomate décrivant son travail, les élèves voient la démocratie non pas comme un système abstrait, mais comme quelque chose qui est mis en œuvre par des personnes ordinaires ayant des responsabilités, une capacité d'action et des choix éthiques.
« Il est important pour elles d'entendre d'autres points de vue », explique Mme Fainsilber. « D'autres personnes ont une expertise dans certains domaines qui va bien au-delà de la mienne. »
« Les obstacles au vote ne sont pas toujours idéologiques. Parfois, les gens ne votent pas parce qu'ils ne savent pas à quoi s'attendre. »
Si la démocratie dépend de la participation, alors le vote est primordial. Mme Fainsilber le considère ainsi bien avant que les élèves ne soient en âge de voter réellement.
Elle organise des élections simulées gérées par les élèves chaque fois que les Montréalais se rendent aux urnes. Elles sont conçues pour refléter le plus fidèlement possible les processus électoraux réels, des bulletins de vote jusqu’aux bureaux de vote installés dans le gymnase. Les élèves ne se contentent pas seulement de voter, elles organisent elles-mêmes les élections. Elles s'approprient le processus et apprennent de l'intérieur ce qu'est la participation civique.
« Cela suscite beaucoup d'enthousiasme pour les vraies élections. Les élèves s'intéressent alors davantage aux candidats et à leurs plateformes. »
« Les recherches nous montrent que la participation électorale est en baisse », poursuit-elle. « Si vous voulez une démocratie, vous avez besoin de personnes qui participent à cette démocratie. »
Il est essentiel d'encourager les jeunes à voter dès qu'ils ont l'âge minimum, et Mme Fainsilber espère que des activités telles que les élections simulées renforceront la confiance civique de ses élèves.
« Les obstacles au vote ne sont pas toujours d'ordre idéologique », explique-t-elle. « Parfois, les gens ne votent pas parce qu'ils ne savent pas à quoi s'attendre. » La formation à l'école permet de franchir cet obstacle et de normaliser la participation démocratique. « J'espère qu'elles se souviendront de ma petite voix dans leur tête qui leur dit : « Les amies, nous devons voter, participer et créer la démocratie. » »
Modèle des Nations Unies : apprendre la démocratie à travers la perspective
La philosophie de Mme Fainsilber n'est nulle part plus visible que dans le Modèle des Nations Unies. Pour elle, le Modèle des Nations Unies n'est pas un simple complément extrascolaire, mais un apprentissage de la démocratie.
Les élèves apprennent à s'exprimer en public, à rédiger des textes formels, à collaborer et à faire preuve de diplomatie. Elles apprennent également quelque chose de plus profond : comment voir le monde de nouveaux angles. Représenter des pays ayant des systèmes politiques et des priorités différents oblige les élèves à se confronter à la complexité, au compromis et à l'empathie. « Les élèves s'entraînent à se forger leurs propres opinions politiques, à discuter avec des personnes ayant des opinions différentes et à essayer de parvenir à un consensus », explique-t-elle. « Cela suffit à enseigner la démocratie. »
« Je vois des élèves qui ont peur de prendre la parole lors de leur première conférence, dit Mme Fainsilber, et lors de la suivante, elles se lèvent devant tout le monde. » La confiance grandit parallèlement à la compétence.
« La démocratie ne fonctionne que si les gens y participent. »
L'espoir de Mme Fainsilber est simple mais puissant : que les élèves quittent sa classe encore plus curieuses, informées et prêtes à s'engager. Une grande partie de cette passion peut être cultivée à la maison.
« Quand j'étais enfant, je me souviens que mon père manifestait lorsqu'il était enseignant au CÉGEP et ma mère écrivait de nombreuses lettres à la rédaction de divers journaux. La politique a toujours été importante pour eux, et ils en parlaient à table. Les nouvelles jouaient constamment dans la maison », poursuit Mme Fainsilber. « Si les parents font du bénévolat pour un parti politique ou emmènent leurs enfants avec eux lorsqu'ils votent, les élèves deviennent témoins de la démocratie en action. »
« J'espère que mes élèves se souviendront, conclut-elle, que la participation est essentielle; que la démocratie ne fonctionne que si les gens y participent. »
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